En diciembre de 2015, el Departamento de Defensa de EE.UU. anunció que a partir de 2016 las mujeres podrían ocupar puestos de combate en las fuerzas armadas. Este cambio hacia la igualdad en el ámbito militar inspiró a la artista Julianne Sterling a confrontar sus propias presunciones acerca de la apariencia que debía tener una soldado de combate. Era un tema importante para ella, cuya obra pictórica explora las expectativas de las mujeres en la sociedad contemporánea.

En busca de mujeres soldados dispuestas a posar para ella, Sterling publicó un anuncio en Craigslist. De ahí surgió La especialista Murphy. Sterling apenas delineó la ropa de combate, pero personalizó la pintura con minuciosos detalles en el rostro y las manos, quizás para enfatizar la individualidad de las mujeres que llevan el uniforme.